Percaya atau tidak, sebenarnya ada "Kerajaan Keripik Beras" di Jepang dan tempat itu bisa ditemukan di Niigata. "Senbei Okoku" terletak di Nizaki yang tak jauh dari Bandara Niigata.
"Kerajaan Keripik Beras" mana pun di Jepang tak akan lengkap tanpa adanya maskot-maskot keripik yang imut. "Balin" dan "Bolin" akan menyapa Anda tepat di pintu masuk "kerajaan" dan mereka akan mengikuti Anda ke mana pun Anda pergi, entah itu ke ruang pameran atau ke tempat pengemasan keripik beras.
Di sini Anda dapat mempelajari sejarah dan proses produksi keripik beras, yang disebut senbei dalam bahasa Jepang, dan kemudian mencoba memanggang sendiri beberapa keripik lezat.
Anda cukup meletakkan keripik pada semacam jaring logam di atas api terbuka dan sesekali membaliknya dengan garpu panjang. Setelah menurut Anda keripiknya sudah bisa dimakan, cukup celupkan keripik tersebut ke dalam saus pilihan Anda dan nikmatilah. Keripik yang baru dipanggang dengan saus yang masih menetes-netes ini pasti langsung menjadi keripik terbaik yang pernah Anda cicipi.
Tentu saja Anda dapat melihat para profesional memanggang keripik dalam skala yang lebih besar. Sangat menyenangkan bisa menonton mereka membolak-balikkan keripik dan Anda mungkin bertanya-tanya apakah mereka dapat memenuhi permintaan keripik yang begitu tinggi di "kerajaan". Dua pegawai di sana masing-masing bisa memanggang sekitar 1.500 keripik per hari.
Ada berbagai ukuran dan rasa senbei, camilan populer yang dimakan ketika orang minum teh di Jepang.
Ngomong-ngomong, tahukah Anda kalau Prefektur Niigata adalah produsen keripik beras teratas di Jepang? Ini tidak mengherankan mengingat Prefektur Niigata merupakan penghasil beberapa beras terbaik di Jepang. Jika beras tidak digunakan untuk membuat sake terbaik (ada 96 merek sake di Niigata), maka langsung akan dijadikan senbei yang enak.
Sebagian senbei dipajang di ruang pameran dan sebuah tayangan dokumenter akan memberitahukan pada Anda bagaimana keripik beras diproduksi di masa lalu, juga bagaimana proses produksinya sekarang ini.
Raja sejati dari keripik beras Niigata adalah sebuah perusahaan, seperti yang mungkin sudah Anda perkirakan. Ruang pameran ini adalah milik Befco. Anda akan mengenali senbei Befco dari dua maskotnya, "Balin" dan "Bolin". Perhatikan baik-baik mereka saat lain kali Anda membeli sebungkus keripik beras!
Ruang pameran mereka yang besar benar-benar penuh dengan tas-tas yang berisi tumpukan keripik beras. Ada berbagai macam rasa keripik, di antaranya kecap asin, gula, garam, keju, salad, atau lemon, menjamin Anda bahwa pasti ada saja satu rasa yang akan disukai.
Tidak ada biaya masuk untuk masuk ke "kerajaan" ini, tapi biaya memanggang keripik beras (termasuk keripiknya itu sendiri) adalah ¥400 per orang, yang merupakan jumlah yang tidak terlalu mahal mengingat Anda bisa menikmati keripik yang Anda panggang sendiri.
Ini adalah tempat yang menyenangkan untuk didatangi bersama dengan teman atau keluarga ketika Anda berada di Kota Niigata. Tak perlu dikatakan lagi, ini adalah tempat terbaik untuk membeli keripik beras!
